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La celebración de la vida de Arthur “Afa” Folasa Ah Loo, de 39 años, fue un mar de color vibrante y emoción. El gran salón del Salt Palace se llenó con cientos de familiares, amistades y miembros de la comunidad que conmemoraron al diseñador de moda y líder comunitario.
Lamentaron la pérdida, pero también rieron, bailaron, cantaron y aplaudieron al recordar la vida que él vivió.
“Si conociste a Afa, es probable que haya cambiado tu vida”, dijo su esposa, Laura, a los presentes, luchando por contener las lágrimas en varios momentos. “Su risa, sus bromas, su talento, sus abrazos, su manera de hacerte sentir visto — dejó una huella en cada persona con la que interactuó.”
“Ahora vivimos con un vacío del tamaño de Afa en nuestro mundo.”
Ah Loo recibió un disparo mortal mientras protestaba en la manifestación “No Kings” en el centro de Salt Lake City. Un “voluntario de seguridad” no identificado confrontó a otro hombre, Arturo Gamboa, quien portaba un rifle tipo AR-15. Al percibir a Gamboa como una amenaza, el voluntario disparó tres veces. Una bala alcanzó a Gamboa y otra impactó a Ah Loo.
Desde entonces, la organización nacional 50501, que está detrás de las manifestaciones, se ha distanciado de los organizadores en Utah debido al tiroteo y a la presencia de armas en el evento. No se han presentado cargos, y el caso sigue bajo investigación. Gamboa, la única persona arrestada por la policía, fue liberado.
Laura dijo que la pancarta que él llevaba en la marcha decía “El mundo está mirando”, y cree que eso es más cierto ahora que nunca.
“El mundo está mirando cómo llevamos su luz, cómo nos tratamos entre nosotros, cómo seguimos eligiendo el amor ante una pérdida impensable, cómo criamos a nuestras hijas e hijos, cómo luchamos por la alegría a pesar de los tiempos difíciles”, dijo. “Él no será olvidado.”
Mientras hablaba sobre su difunto esposo, su vestido brillante en tonos amarillo y verde con un tren largo resplandecía bajo las luces. Su esposo diseñó el vestido. Ella lo describió como una persona magnética, con una energía contagiosa. También era un apasionado por ayudar a las personas marginadas y subrepresentadas en Utah y en todo el mundo.
“Él fue mentor, elevó a otros, veía a las personas. Usó su voz para fortalecer la voz de los isleños del Pacífico en todo el mundo, y lo hizo sin buscar fama, solo por el impacto individual”, dijo Laura. “Esas cosas le importaban profundamente, y a mí también me importan profundamente. Espero llevar ese legado adelante para nuestras hijas, hijos y para el mundo.”
Mientras se encontraban junto a un retrato de Ah Loo y maniquíes que lucían sus vestidos, sus amistades y familiares compartieron historias sobre su vida y su impacto. Lo homenajearon con números musicales y de danza.
La profundidad del amor era inconfundible en ese salón, evidente en la forma apasionada en que sus seres queridos hablaron de él durante horas. Sus voces estaban llenas tanto de una intensa alegría como de dolor al recordarlo.
Perder a Ah Loo, dijo su esposa, es “más devastador de lo que jamás podría expresar con palabras, porque ninguna cantidad de palabras puede abarcar quién fue él como persona, y quién fue para mí y para nuestros bebés.”
Su hermana, Ofeira Asuao, dijo que él era el menor de cinco hermanos y el más ruidoso. Agregó que no hay forma de expresar el impacto que Ah Loo tuvo en quienes lo rodeaban. Pero Asuao hizo una promesa.
“Cuidaré de tus bebés y del amor de tu vida”, dijo. “Lucharé por ellos como luché por ti.”
Una alfombra roja se extendía entre el escenario y el ataúd de Ah Loo en el centro del salón de baile. Estaba elevado sobre una plataforma, rodeado de flores y bajo una lámpara de araña. Algunas personas que vestían creaciones de Ah Loo desfilaron por la alfombra después de hablar, mostrando el trabajo de su vida. Bailaron al ritmo de la música mientras otras personas se ponían de pie y aplaudían. Laura sostuvo a su hijo, Eti, mientras mostraba su vestido en la pasarela — Ah Loo solía salir con sus hijos al final de sus desfiles de moda.
El diseñador fue concursante en la temporada 17 de “Project Runway”. Exhibió su trabajo en LA Fashion Week, Fiji Fashion Week y representó a Samoa en el Commonwealth Fashion Exchange en el Palacio de Buckingham. Diseñó atuendos para el primer ministro de Samoa y looks de alfombra roja para el estreno de “Moana 2”.
Familiares y amistades describieron a un hombre visionario, generoso, defensor de causas, orgullosamente samoano, amigo de todos y el “rey del karaoke”. Aunque su trabajo en la moda y en la comunidad lo llevó por todo el mundo, su esposa dijo que no había lugar donde él prefiriera estar más que con su familia.
“Su mayor alegría no se encontraba en ningún escenario, sino en casa con nosotros”, dijo. “También encontraba gran alegría en McDonald’s y una Coca-Cola grande con poco hielo.”
Verona Mauga, una amiga de Ah Loo y legisladora estatal demócrata, trabajó con él en la comunidad de isleños del Pacífico. Ella también es samoana. Mauga ayudó a organizar el memorial público y agregó que se sintió honrada de acompañar a la familia en un momento tan difícil.
“Siento muchas cosas, como creo que todos los demás también”, dijo Mauga. “Pero también siento una profunda tristeza. Extraño a mi amigo. Esto no debió haber pasado.”
Algunas personas viajaron del extranjero para asistir, mientras que otras en todo el mundo vieron una transmisión en vivo del memorial. Telesia Tonga, una amiga de Ah Loo que voló desde Hawái, fue la maestra de ceremonias de la noche.
“Queremos celebrarlo, resaltar la belleza que trajo a este mundo a través de su arte, su moda, su amabilidad, su música, incluso su comida, su risa sin disculpas y su humor único, y especialmente su valentía”, dijo.
Nacido y criado en Apia, Samoa, Ah Loo asistió a la Universidad Brigham Young-Hawái y sirvió una misión para La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Salt Lake City antes de regresar a Samoa. Según su obituario, Ah Loo conoció a su esposa en Utah, y la pareja hizo del estado su hogar. Ah Loo deja atrás a su esposa y a sus dos hijos pequeños, Vera y Eti.
Recientemente, Ah Loo se convirtió en ciudadano de Estados Unidos y votó en su primera elección presidencial en 2024.
Descrito como un pilar de la comunidad de isleños del Pacífico en Utah, cofundó Creative Pacific, una organización que ha brindado oportunidades creativas y emprendedoras.
“Creative Pacific fue la manera de Afa de crear un espacio para que nuestra gente liderara a través de la creatividad, destacando la moda, el arte y la cultura”, dijo Mauga. “Pero no era solo para nosotros [los isleños del Pacífico], era para todos. Reunía a las personas y compartía quiénes somos con la comunidad en general.”
La organización sin fines de lucro fue coanfitriona del memorial público. Un servicio privado para familiares y amistades cercanas se llevaró a cabo el 28 de junio.
“Afa vivió con valentía. Amó con intensidad. Defendió lo que importaba”, dijo su esposa. “Él hizo la vida hermosa, y ahora nos toca a nosotros.”
Este reportaje ha sido traducido por inteligencia artificial y editado por Edgar Zúñiga, de Avanza 88.3, la primera emisora de radio pública bilingüe de Utah.
